Ce cours marque un changement tectonique dans la pensée humaine : le passage de l'Économie Politique—un domaine défini par la grande lutte pour la suprématie entre la bourgeoisie et le prolétariat—à la « Science Économique » formelle et technique. Au milieu du XIXe siècle, après le Manifeste de 1848 et le la publication du Capital en 1867, Karl Marx et Friedrich Engels prédisaient un monde victorien voué à la catastrophe. Leurs lois marxistes du mouvement soutenaient que l'extraction de la plus-value conduirait à une théorie de la misère croissante, où la classe ouvrière sombrerait inévitablement dans la pauvreté, provoquant l'effondrement du capitalisme.

La Réalité de Giffen et le Prolétariat Bourgeois

Pourtant, le monde victorien ne s'est pas effondré. Des observateurs empiriques comme Sir Robert Giffen ont fourni des preuves statistiques que le niveau de vie augmentait réellement. En 1883, les données montraient que la classe ouvrière consommait plus de viande, de sucre et de thé que jamais auparavant. Cela a donné naissance au prolétariat bourgeois—une classe ouvrière ayant un réel intérêt dans le système. Marx n'a pas tenu compte du rôle de la culture sociopolitique—un élément qu'il mentionne à peine. C'est cette culture, facilitée par les syndicats et les réformes parlementaires, qui a permis au capitalisme de s'adapter plutôt que de périr.

Une Discipline Professionnalisée

À la fin du siècle, la nature de la recherche économique changea fondamentalement. L'économie avait cessé d'être la prolifération de conceptions du monde pour devenir le domaine privilégié des professeurs. L'attention s'est détournée du destin révolutionnaire des classes pour se tourner vers l'équilibre technique et mathématique. Le grand récit du destin social fut remplacé par la « science » marginaliste et spécialisée qui allait définir le paysage académique du XXe siècle.